หมู่เกาะปลอดวีซ่าในนอร์เวย์แห่งนี้เป็นที่ตั้งถิ่นฐานที่อยู่เหนือสุดของโลกตลอดทั้งปี และเมืองหลวงลองเยียร์เบียนซึ่งมีผู้คนจากกว่า 50 ประเทศอาศัยอยู่
ภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะเป็นสิ่งแรกที่ผู้มาเยือนอาจมองเห็นได้จากหน้าต่างเครื่องบินเมื่อมาถึงหมู่เกาะสวาลบาร์ดของนอร์เวย์ นั่นคือหากพวกเขามาถึงในช่วงครึ่งปีที่สดใส ซึ่งสามารถมองเห็นดวงอาทิตย์เที่ยงคืนได้เกือบทุกวันตลอด 24 ชั่วโมง . ในช่วงครึ่งปีหลัง ความมืดเข้าครอบงำ และแสงเหนือมักจะสั่นไหวและเต้นรำอยู่เหนือศีรษะ
สฟาลบาร์ตั้งอยู่ทางเหนือของนอร์เวย์แผ่นดินใหญ่ 800 กม. กลางมหาสมุทรอาร์กติก เต็มไปด้วยความเหนือชั้น เป็นการตั้งถิ่นฐานที่อยู่เหนือสุดของโลกตลอดทั้งปี เป็นที่ตั้งของมหาวิทยาลัย โบสถ์ และโรงเบียร์ที่อยู่เหนือสุดของโลก และเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งในโลกที่ทุกคนสามารถอยู่ได้ อันที่จริง จากประชากรเกือบ 2,400 คนที่อาศัยอยู่ในลองเยียร์เบียน เมืองหลวงของสฟาลบาร์ เกือบหนึ่งในสามเป็นผู้อพยพ ซึ่งเดิมมาจากกว่า 50 ประเทศ นั่นเป็นเพราะว่าพลเมืองของประเทศใดๆ ก็ตามสามารถตั้งถิ่นฐานในสฟาลบาร์ได้โดยไม่ต้องมีวีซ่า ตราบใดที่พวกเขามีงานทำและมีที่อยู่
เชื่อกันว่าพวกไวกิ้งเป็นคนแรกที่สำรวจเกาะต่างๆ ในราวปีพ.ศ. 1200 แม้ว่านักสำรวจชาวดัตช์จะเป็นคนแรกที่เยี่ยมชมเอกสารในขณะที่พยายามค้นหาทางตะวันออกเฉียงเหนือไปยังประเทศจีนในปี ค.ศ. 1596 ศตวรรษต่อมาได้นำนักล่าวอลรัสและนักล่าวาฬจากอังกฤษ เดนมาร์ก , ฝรั่งเศส, นอร์เวย์, สวีเดน และรัสเซีย ในปี ค.ศ. 1906 นักธุรกิจชาวอเมริกัน จอห์น มันโร ลองเยียร์ ได้ก่อตั้งเหมืองถ่านหินแห่งแรกของหมู่เกาะ ซึ่งยังคงเป็นอุตสาหกรรมหลักของสฟาลบาร์ในช่วงเกือบศตวรรษที่ 20 วันนี้ กิจกรรมหลักในสฟาลบาร์คือการท่องเที่ยว การวิจัยด้านสิ่งแวดล้อมและนิเวศวิทยา
หมู่เกาะเหล่านี้ไม่ได้รับการดูแลจนถึงปี 1920 เมื่อภายหลังสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง สนธิสัญญาที่รับประกันอธิปไตยของนอร์เวย์เหนือสฟาลบาร์ได้รับการลงนามโดยเก้าประเทศ – ปัจจุบัน 46 ประเทศเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลง สนธิสัญญากำหนดเขตแดนไม่สามารถใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางทหารได้ และทำให้นอร์เวย์รับผิดชอบในการรักษาสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติของเกาะ อย่างไรก็ตาม คุณลักษณะที่โดดเด่นที่สุดของข้อตกลงนี้คือข้อกำหนดเฉพาะที่ระบุว่าต้องไม่มีความแตกต่างระหว่างการปฏิบัติต่อชาวนอร์เวย์และผู้ที่ไม่ใช่ชาวนอร์เวย์
ลองเยียร์เบียนเป็นที่ที่คนส่วนใหญ่ตั้งถิ่นฐานเมื่อย้ายไปสฟาลบาร์ บนเกาะมีถนนเพียง 40 กม. และไม่มีถนนระหว่างการตั้งถิ่นฐานที่แตกต่างกัน – ซึ่งสามารถเข้าถึงได้โดยเรือในฤดูร้อนหรือโดยรถสโนว์โมบิลในฤดูหนาว ใครก็ตามที่ออกจากเขตเมืองมักจะพกปืนไรเฟิลไว้ในกรณีที่พบหมีขั้วโลก อย่างไรก็ตาม หมีขั้วโลกประมาณ 3,000 ตัวของหมู่เกาะมีจำนวนมากกว่ามนุษย์ 2,926 ตัว
แม้จะเปิดให้ทุกคนอยู่ได้ แต่สฟาลบาร์ไม่ใช่สถานที่ในอุดมคติที่สุดที่จะเกิด หรือแม้แต่ตาย ไม่มีโรงพยาบาลสำหรับสตรีมีครรภ์ และหากมีคนเสียชีวิต รัฐบาลท้องถิ่นกำหนดให้ส่งศพหรือส่งศพไปยังนอร์เวย์แผ่นดินใหญ่ ไม่อนุญาตให้มีการฝังศพในหมู่เกาะตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1950 เนื่องจากชั้นดินเยือกแข็งของเกาะ ซึ่งเป็นชั้นดินหนาที่ยังคงแข็งอย่างสมบูรณ์ตลอดทั้งปี ไม่เพียงแต่รักษาศพ แต่บางครั้งก็ผลักศพออกไปหากไม่ได้ฝังลึกพอ
พื้นผิวดินเยือกแข็งของสวาลบาร์ดและอุณหภูมิต่ำตลอดทั้งปี – อุณหภูมิสูงสุดเฉลี่ยเพียง 7 องศาเซลเซียสในฤดูร้อน – ได้รับการพิสูจน์ว่าเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการติดตั้งGlobal Seed Vaultซึ่งอยู่ห่างจากถนนสายหลักของลองเยียร์เบียนเพียง 3 กม. ตั้งแต่ปี 2551 ได้เก็บเมล็ดพันธุ์ไว้มากกว่า 980,000 เมล็ดจากทั่วโลกเพื่อเป็นข้อมูลสำรองในกรณีที่เกิดภัยพิบัติระดับโลกที่ทำให้พืชผลทั้งหมดล้มเหลว
แต่เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น แม้แต่ห้องนิรภัยก็อาจไม่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ ในปี 2560 อุโมงค์ทางเข้าถูกน้ำท่วมหลังจากส่วนหนึ่งของชั้นดินเยือกแข็งละลาย ลองเยียร์เบียนไม่ได้ออกแบบโดยคำนึงถึงน้ำฝน และโคลนถล่มและหิมะถล่มได้กลายเป็นภัยคุกคามเมื่อเร็วๆ นี้ อุณหภูมิเฉลี่ยในสฟาลบาร์เพิ่มขึ้น 4C ตั้งแต่ปี 1971 ซึ่งเร็วกว่าที่อื่นในโลกถึง 5 เท่า ทำให้ที่นี่เป็นสถานที่ที่ร้อนเร็ว ที่สุดในโลก
